POLONIO Y RADIO

Estas importantísimas investigaciones se realizan en el mismo deplorable local en el que los Curie han descubierto la radiactividad, que ha contaminado de tal modo el ambiente y los aparatos de medida que el trabajo se hace cada vez más difícil, por no hablar del daño que produce a la salud de los investigadores.
La Academia de las Ciencias publica los descubrimientos de los Curie, pero el mundo científico se muestra escéptico. Nadie ha visto aún polonio o radio en estado puro. Por tanto, los Curie se dedican a aislarlos.
Se trata de una investigación difícil, porque la pecblenda, en la que esperan aislar ambos cuerpos, es un mineral bastante caro, del que en aquella época sólo se conocía un lugar de producción: la mina de Joachimsthal, en Austria, donde se trataba para extraer sales de uranio, que entonces se utilizaban en la industria del vidrio. Pero los Curie creen que, si se extraen sales de uranio, los residuos deben contener aún el radio y el polonio que le interesan y que éstos, sin utilización industrial posible, no tienen que ser caros.
Los Curie deciden comprar, con sus escasos ingresos, varios centenares de kilos de dichos residuos, ya que, como más tarde escribirá Eve Curie, si pedían un crédito oficial para hacerlo se hubieran burlado de ellos. Una acertada intervención ante el gobierno austríaco incita a éste a ofrecer graciosamente a los dos sabios franceses una tonelada de pecblenda.
Para tratar los 1.000 kg de rocas oscuras que les han enviado en sacos de tela, los Curie sólo reciben el favor de las autoridades la primera vez, cuando buscan un local para su trabajo sobre la radiactividad: se les concede un hangar de madera. Allí, desde 1898 hasta 1902, vestidos como para ir de maniobras, con el polvo radiactivo cubriéndoles la ropa, la piel y el pelo, losCurie profundizarán en uno de los mayores
descubrimientos de la física. Su única ayuda para cargar los sacos de pecblenda es un mozo de laboratorio llamado Petit. En 1900, PierreCurie conoce a un joven químico, André Debierne, que también está estudiando la radiactividad (en 1899, ha aislado el actinio) y que va a trabajar con losCurie.