Premios Nobel de Marie Curie

Junto con Pierre Curie y Henri Becquerel, Marie fue galardonada con el Premio Nobel de Física en 1903, "en reconocimiento de los extraordinarios servicios rendidos en sus investigaciones conjuntas sobre los fenómenos de radiación descubierta por Henri Becquerel". Fue la primera mujer que obtuvo tal galardón. Les dieron 15.000 dólares, parte de los cuales lo utilizaron para hacer regalos a sus familias y en comprarse una bañera. Un tiempo después Pierre obtuvo una cátedra en la Sorbona. La fama les abrumó y se concentraron en sus trabajos. En 1904 tuvo su segunda hija, Eve, pero antes había tenido un aborto, probablemente producido por la radioactividad.

El 19 de abril de 1906 ocurrió una tragedia: Pierre fue atropellado por un carruaje de seis toneladas, murió sin que nada se pudiera hacer por él. Marie quedó muy afectada, pero quería seguir con sus trabajos y rechazó una pensión vitalicia. Además asumió la cátedra de su marido, y fue la primera mujer en dar clases en la universidad en los 650 años transcurridos desde su fundación.

En 1910 demostró que se podía obtener un gramo de radio puro. Al año siguiente recibió el Premio Nobel de Química «en reconocimiento de sus servicios en el avance de la Química por el descubrimiento de los elementos radio y polonio, el aislamiento del radio y el estudio de la naturaleza y compuestos de este elemento»,. Con una actitud desinteresada, no patentó el proceso de aislamiento del radio, dejándolo abierto a la investigación de toda la comunidad científica.

Marie Curie fue la primera persona a la que se le concedieron dos Premios Nobel en dos diferentes campos. La otra persona que lo ha obtenido hasta el presente es Linus Pauling (química y paz). Dos premios Nobel en el mismo campo lo han obtenido John Bardeen (física) y Frederick Sanger (química). Marie Curie presidió, por otra parte, el Instituto del Radio y trabajó en el gran laboratorio Curie. Tiempo después de la muerte de su marido, inició una relación de pareja con el físico Paul Langevin, quien estaba casado, lo que generó un escándalo periodístico con tintes xenófobos.

Etapa final de Marie Curie

Durante la Primera Guerra Mundial Curie propuso el uso de la radiografía móvil para el tratamiento de soldados heridos. El coche llevaba el nombre de Petit Curie. Su hija Irène empieza a ayudarla con 18 años. El gramo de radio lo dona a la investigación científica; luego le darían otro que también donaría al Instituto del Radio de Varsovia. En 1921 visitó los Estados Unidos, donde fue recibida triunfalmente. El motivo del viaje era recaudar fondos para la investigación. En sus últimos años fue asediada por muchos físicos y productores de cosméticos, que usaron material radiactivo sin precauciones.

Curie, después de quedarse ciega, murió cerca de Salanches, Francia, por anemia aplásica, probablemente consecuencia de las radiaciones a las que estuvo expuesta en sus trabajos, el 4 de julio de 1934. En 1995 sus restos fueron trasladados al Panteón de París, convirtiéndose así en la primera mujer en ser enterrada en él.

Su hija mayor, Irène Joliot-Curie, también obtuvo el Premio Nobel de Química, en 1935, un año después de la muerte de su madre, por su descubrimiento de la radiactividad artificial.

POLONIO Y RADIO

Estas importantísimas investigaciones se realizan en el mismo deplorable local en el que los Curie han descubierto la radiactividad, que ha contaminado de tal modo el ambiente y los aparatos de medida que el trabajo se hace cada vez más difícil, por no hablar del daño que produce a la salud de los investigadores.
La Academia de las Ciencias publica los descubrimientos de los Curie, pero el mundo científico se muestra escéptico. Nadie ha visto aún polonio o radio en estado puro. Por tanto, los Curie se dedican a aislarlos.
Se trata de una investigación difícil, porque la pecblenda, en la que esperan aislar ambos cuerpos, es un mineral bastante caro, del que en aquella época sólo se conocía un lugar de producción: la mina de Joachimsthal, en Austria, donde se trataba para extraer sales de uranio, que entonces se utilizaban en la industria del vidrio. Pero los Curie creen que, si se extraen sales de uranio, los residuos deben contener aún el radio y el polonio que le interesan y que éstos, sin utilización industrial posible, no tienen que ser caros.
Los Curie deciden comprar, con sus escasos ingresos, varios centenares de kilos de dichos residuos, ya que, como más tarde escribirá Eve Curie, si pedían un crédito oficial para hacerlo se hubieran burlado de ellos. Una acertada intervención ante el gobierno austríaco incita a éste a ofrecer graciosamente a los dos sabios franceses una tonelada de pecblenda.
Para tratar los 1.000 kg de rocas oscuras que les han enviado en sacos de tela, los Curie sólo reciben el favor de las autoridades la primera vez, cuando buscan un local para su trabajo sobre la radiactividad: se les concede un hangar de madera. Allí, desde 1898 hasta 1902, vestidos como para ir de maniobras, con el polvo radiactivo cubriéndoles la ropa, la piel y el pelo, losCurie profundizarán en uno de los mayores
descubrimientos de la física. Su única ayuda para cargar los sacos de pecblenda es un mozo de laboratorio llamado Petit. En 1900, PierreCurie conoce a un joven químico, André Debierne, que también está estudiando la radiactividad (en 1899, ha aislado el actinio) y que va a trabajar con losCurie.